舞龍燈，是中華民族的傳統(tǒng)文化活動(dòng)，各民族都有舞龍燈的習(xí)俗，傳說，土家族在很早以前沒有舞龍習(xí)慣。有一年，久旱不雨，禾苗枯黃，溪河斷流，來了一位能算天氣晴雨陰旱、人間禍福的鬼谷先生，對(duì)土家人說：“大家不要愁，今天午后未時(shí)排云，戌時(shí)下雨，城內(nèi)下三分，城外下七分”。他這話，被治水的金勾老龍聽到后心想，凡間有如此能人還要我管什么水！頓生嫉妒，便賭氣將玉皇大帝命他在城內(nèi)城外的下雨量倒改過來分。結(jié)果，傾盆大雨，水淹城內(nèi)，房屋倒塌，淹死了許多人這事被當(dāng)坊土地向玉皇大帝啟奏后，玉皇大帝把金勾老龍打入天牢，七天后斬首示眾。觀音菩薩知道此事向玉皇大帝求情保救老龍。沒待觀音開口，玉皇大帝就放陰劍把金勾老龍斬成九節(jié)。此后，鬼谷先生又來對(duì)土家人說：“老龍被斬，是和我賭氣而喪命，但他對(duì)民間做了不少好事，他死了，你們要為他燒點(diǎn)香紙?！庇谑?，土家人就制作九節(jié)金龍，到各村寨起舞，叫人們敬奉，求老龍保佑風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登。久之，舞龍亦成為土家族的傳統(tǒng)習(xí)俗。但是，土家舞龍，在城鎮(zhèn)是舞全國各地大同小異的布扎龍，在土家山寨舞龍與各地有別，其自成特色。主要有以下幾種。

　　（一）燈籠龍

　　又叫“燈龍”，此種龍大都盛行在土家族聚居的集鎮(zhèn)。

　　一般在農(nóng)歷正月初三出燈，十五結(jié)束?！盁酏垺庇删殴?jié)組成（意為：老龍被斬為九節(jié)），龍頭用竹條扎成架子，糊上白色清明紙，涂上各種顏色，形態(tài)逼真，有角、有嘴、有眼、有胡須。龍身各節(jié)用細(xì)篾扎成圓筒形，外糊清明紙。龍尾亦用細(xì)扎成魚尾形，用紅布帶將龍頭、龍身、龍尾連接起來，并在龍頭、龍身、龍尾各節(jié)內(nèi)點(diǎn)一蠟燭燈，似為燈籠。舞燈龍時(shí)非常熱鬧，前有二至四對(duì)排燈開道，標(biāo)明此燈龍是哪個(gè)村寨或街道的巨龍，排燈后還有魚、蝦和蚌殼、燈籠等，在鑼鼓、號(hào)角聲中晃頭擺尾，暢游各街頭巷尾。玩燈龍的動(dòng)作有黃龍下海，金龍抱柱，二龍搶寶，老龍翻身，金龍過海參……等。燈龍所到之處鞭炮不斷，煙花彌漫，圍觀者水泄不通。有的人家為了迎接燈龍進(jìn)屋，門前排列大花筒炮36對(duì)，鞭炮數(shù)萬響，望膽大者進(jìn)院一試。燈龍進(jìn)入院內(nèi)，四周門外的花筒炮、鞭炮騰空爆炸，焰花四起。此時(shí)除燈龍各節(jié)有燈光外，其它燈光全熄。燈龍?jiān)诒夼谂c焰火余光中飛舞，十分壯觀。舞燈龍者，大多赤膊綁腿與巨龍翻騰融為一體。燈不熄，龍不停，鞭炮不斷。一旦燈龍口中噴水，主人便拉著龍須掛朋披紅，用上等佳淆款待舞龍隊(duì)伍。如果舞龍者膽小，怕焰花、鞭炮，到門前煤龍?zhí)ь^敬禮則退場(chǎng)，就得不到主人的彩綢，品嘗不到上等佳淆。所以，舞燈龍者，都眼快手快舞技高強(qiáng)的能手。燈龍進(jìn)院，盡管焰火橫飛，都燒不著龍身和人體。舞技不強(qiáng)者，也有舞著巨龍進(jìn)院，光著竹圈出院的情形。

　　燈龍玩到農(nóng)歷正月十五日結(jié)束，從正月十三至十五是燒龍日。燒龍，是在溪河邊或有水的溝邊進(jìn)行，燒龍時(shí)，把龍放在地上，眾人把事先準(zhǔn)備的花筒炮、煙花和鞭炮等火花直對(duì)龍身噴去，待龍燃燒完后，眾人"啊"聲連天，盡興跳躍一陣，將燈龍殘骸送入水中，澆水沖去，意為送龍歸海。

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　　因此龍用稻草扎成得名。用一大把稻草扎成有嘴、有角、有眼睛、有胡須的龍頭，用一捆稻草索扎成與龍頭頸一般粗尺多長的七節(jié)龍身，再用一把稻草扎成魚尾形的龍尾，一共九節(jié)，用稻草間隔地串連起來，每節(jié)插一根竹木桿為把。舞草把龍，主要在土家農(nóng)村山寨舉行，每年農(nóng)歷五月至七月，為舞草把龍時(shí)間，舞龍的意義是娛樂中包含驅(qū)瘟、防火兩種。

　　驅(qū)瘟。農(nóng)歷五六月間，是田間稻草苗猛長期，天氣炎熱，病蟲多發(fā)，其中毀滅性的病蟲害為"稻瘟病"，在科技落后無法防治的時(shí)代，土家農(nóng)民以舞草把龍來驅(qū)逐稻瘟病，久之成習(xí)，聚眾娛樂。舞草把龍驅(qū)瘟，從村寨出發(fā)到田野，在每片稻田區(qū)、每丘田坎上都要依次順路舞到，舞的動(dòng)作與燈龍相同。舞龍隊(duì)伍，在吹牛角號(hào)、放三眼炮、敲鑼打鼓、燃放鞭炮聲中表演舞技，頗為壯觀。在各自村寨的所有田間舞完后，將草把龍?zhí)У较獪线厽?，謂之送龍歸海。

　　遷火焰。農(nóng)歷的五月端午節(jié)前后或七月間稻谷即將成熟期在村寨舉行。舞龍這天，全寨各家的堂屋中間放一盆水和一篩子五谷雜糧，候舞龍隊(duì)伍來。舞龍隊(duì)伍中除了舞九節(jié)草把龍外，有一條將一丈長的竹子從中破成船形，在中間裝一盆炭火的火焰，由二人抬著。另有射水、射箭和土老司三人及隨后自由觀眾若干。舞龍隊(duì)在土老司領(lǐng)頭下，從村頭一家開始由上而下順次進(jìn)各家堂屋后，龍頭向堂屋神龕做三點(diǎn)頭行禮，接著繞堂屋一圈，再舞各種花樣。此時(shí)，射水人用射水筒（形狀與三章"打水槍"一樣）吸盆中水向東南西北中五方射水（意為滅火），土老司抓篩中五谷向東南西北中五方各撇一把。撇到中方為堂屋大門外時(shí)，舞龍隊(duì)出門舞到另一家堂屋。全寨各家都舞到以后，把草把龍和火焰抬到溪溝邊燒掉，澆水回海。舞龍遷火焰的意思是：請(qǐng)龍把火焰神遷出村寨，以免火災(zāi)保平安。

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　　傳說很久以前的元宵節(jié)，眾人觀龍燈會(huì)，有三個(gè)土家族青年越看越起勁，手舞足蹈，躍躍欲試，情急生智，舉起他們坐著的長板凳，模仿龍燈舞耍起來，十分快活。以后逐步形成傳統(tǒng)體育，平時(shí)以娛樂健身，節(jié)日期間表演比賽，深受土家人的喜歡。

　　板凳龍有兩種式樣：一種是用普遍長條高凳，由三人抬舉，兩人在前一人居后的簡易式板凳龍；另一種用細(xì)篾扎成，有龍頭、龍尾、龍角、龍眼、龍嘴，再糊上各種顏色的鱗片，把扎成的龍放在板凳上，四只木腳以示龍爪，非常形象美觀。

　　板登龍有獨(dú)登龍和多登龍兩種。獨(dú)凳龍由三人舞，一人出右手一人出左手各抓前頭兩只腳，三人雙手抓住后頭的兩只腳。舞時(shí)要求頭尾相顧，配合協(xié)調(diào)。當(dāng)頭高時(shí)尾要隨低，頭向左，尾則隨向右擺；頭往上引，耍尾者松手換位。舞龍尾者必須由步法靈、速度快、眼力好的人擔(dān)任。舞龍頭的二人要求身高基本一致。多凳龍，由九條長凳組成，一節(jié)為龍頭，九為龍尾，其余為龍身。龍頭在耍寶人的帶領(lǐng)下，時(shí)起時(shí)落，穿來拐去，活像出水蛟龍，整條龍要求配合默契，節(jié)節(jié)相隨。板凳龍的動(dòng)作有：二龍搶寶、黃龍穿花、金龍戲水、金蟬脫殼，黃龍盤身等?，F(xiàn)今，板凳龍表演已搬上文藝舞臺(tái)。

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　　土家族的潑水龍，亦是一種盛大的民間體育活動(dòng)，早在土司時(shí)期就普遍興起。潑水龍，是用柳樹條扎成，由龍頭、龍身、龍尾和滾寶組成。龍的全身一般為12洞，即每月一洞，閏年為13洞。龍頭有眼、鼻、嘴、舌、角、須，形象逼真，龍尾翹上，能左右搖擺。舉龍頭的人一般土家山寨有名望的長者，龍身、龍尾隨人著舉。滾寶，也是用柳條編成如圓球狀，在龍口前上、下、左、右飛舞，形成"龍搶寶"。

　　舞潑水龍，是在農(nóng)歷六七月烈日當(dāng)空時(shí)議定于龍日舉行。這天，土家山寨家家戶戶將裝滿水的水桶、水盆和潑水的水瓢、水槍等放在門前，待吹牛角、嗩吶和敲鑼打鼓的潑水龍隊(duì)伍來到門口，在鞭炮聲中男女老少，齊用水瓢、水槍、木盆的水不停地潑在水龍和赤身舞龍人的身上，誰家的水潑得多，就預(yù)兆誰家五谷豐登、六畜興旺。舞潑水龍時(shí)，全村寨男女老少可自由參加潑水，場(chǎng)面激烈歡快，熱鬧非常。